Si intende uno studio con cui si cerca di aumentare la conoscenza sull’incidenza, eziologia, diagnosi e terapia di uno stato morboso o del suo opposto, ovvero lo stato di salute; due casi tipici sono quando si cerca di dimostrare un’associazione statistica fra una malattia ed un ipotizzato agente causale, oppure un’associazione tra una terapia per una malattia ed un beneficio. Uno studio epidemiologico può presentare due possibili obiettivi:
- quando lo studio ha l’obiettivo di descrivere lo stato di salute di una popolazione e di ipotizzare relazioni causali tra fattori di rischio e malattie si parla di studio descrittivo, il quale ha lo scopo primario di descrivere “che cos’è” la malattia, chi quando e dove colpisce. Per fare ciò, lo studio descrittivo indaga lo stato di salute di una popolazione focalizzando l’attenzione su luogo (dove si manifesta una determinata malattia), tempo (quando si manifesta) e persone (chi si è ammalato), al fine di ipotizzare la causa (perché) della malattia;
- quando lo studio ha l’obiettivo di identificare i determinanti di salute/malattia si parla di studio analitico, il quale ha lo scopo primario di “raccogliere dati” per verificare un’ipotesi e rispondere al “perché” una malattia si verifica.