Definito anche studio di prevalenza, si basa sull’osservazione del campione in un preciso momento al fine di verificare la presenza di una malattia e contemporaneamente l’esposizione ad uno o più fattori di rischio o la presenza di qualsiasi altra condizione che possa essere associata al fenomeno che è oggetto dello studio. Gli studi trasversali sono molto simili a quelli descrittivi, ma si differenziano da questi in quanto non utilizzano dati già esistenti, ma prevedono il rilevamento diretto dei dati, riferiti ad un preciso momento o ad un definito periodo di tempo.
Uno studio trasversale può essere considerato come una fotografia istantanea del gruppo di soggetti esaminati, in relazione al fenomeno sanitario che è oggetto dello studio ed alle caratteristiche del gruppo stesso.